Per anni abbiamo raccontato le mangrovie quasi soltanto come un ecosistema in ritirata. Ora un’analisi satellitare globale offre una notizia meno scontata: dal 2010 la loro superficie complessiva è tornata a crescere. Non significa che le coste siano improvvisamente al sicuro, né che la deforestazione sia finita. Significa però che, quando protezione e processi naturali si incontrano, anche un ambiente molto fragile può recuperare terreno.

Il 13 novembre 2026 NASA Earth Observatory ha ripreso i risultati di uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Science, basato sulle immagini Landsat raccolte fra il 1984 e il 2023. I ricercatori hanno ricostruito non soltanto l’estensione delle foreste costiere, ma anche alcuni cambiamenti nella densità delle chiome. È una distinzione importante: un bosco può occupare la stessa superficie e trovarsi comunque in condizioni molto diverse.

Quarant’anni di immagini, un’inversione di tendenza

Nel periodo 1984–2010 lo studio stima una perdita di quasi 3.000 chilometri quadrati di mangrovie. Dopo il 2010 emerge invece un guadagno vicino a 2.000 chilometri quadrati. Non sono due numeri da sottrarre meccanicamente per dichiarare risolto il problema: descrivono periodi differenti, con dinamiche locali che possono essere molto contrastanti.

L’espansione è stata particolarmente evidente in alcune regioni dell’Asia, dell’Australia e del Sud America. Secondo Zhen Zhang, ricercatore della Tulane University citato dalla NASA, circa due terzi della crescita derivano dalla colonizzazione di nuove aree, mentre il resto è associato al recupero e alla ricrescita di zone degradate. Il risultato cambia la prospettiva: la conservazione non coincide soltanto con piantare nuovi alberi.

Come fanno i satelliti a vedere una foresta che cambia

La famiglia di satelliti Landsat osserva la superficie terrestre da decenni. Le diverse bande dello spettro elettromagnetico permettono di distinguere vegetazione, acqua, suolo e caratteristiche delle coperture vegetali. Confrontando osservazioni di epoche diverse, i ricercatori possono ricostruire dove il margine della foresta arretra, dove avanza e dove la chioma diventa più fitta.

Naturalmente una mappa satellitare non equivale a una visita sul terreno. Maree, stagioni, nuvole, sedimenti e differenze fra sensori possono complicare l’interpretazione. È per questo che le serie storiche lunghe e le procedure di confronto sono decisive. Un singolo scatto spettacolare può attirare l’attenzione; la prova scientifica nasce dalla coerenza di molte osservazioni.

Il caso Myanmar: risaie abbandonate e nuove mangrovie

Le immagini NASA confrontano una zona del distretto di Myeik, in Myanmar, nel 2010 e nel 2026. In alcune aree prima occupate da campi agricoli compaiono oggi nuove coperture di mangrovie. La regione aveva perso una parte consistente delle sue foreste costiere per agricoltura, acquacoltura e prelievo di legname; il recupero recente è dunque significativo.

Secondo gli autori, alla ripresa hanno contribuito misure di protezione, iniziative di ripristino e processi sedimentari che hanno creato nuove superfici adatte alla colonizzazione. La sensibilità verso la difesa delle coste, aumentata dopo il devastante tsunami del 2004 nell’Oceano Indiano, è uno degli elementi di contesto richiamati. Ma attribuire ogni nuovo albero a un singolo intervento sarebbe scorretto.

Perché questi alberi contano più di quanto sembrino

Le mangrovie sono foreste adattate a vivere fra terra e mare, in condizioni saline e soggette alle maree. Le loro radici trattengono sedimenti e offrono rifugio a pesci e crostacei nelle prime fasi della vita. Le foreste contribuiscono inoltre a ridurre l’erosione e ad attenuare parte dell’energia delle onde e delle mareggiate, pur senza costituire una barriera infallibile contro gli eventi estremi.

C’è anche il carbonio. Questi ecosistemi possono accumularne quantità notevoli nella biomassa e soprattutto nei suoli saturi d’acqua. La NASA ricorda che, in determinate condizioni, il carbonio immagazzinato può superare di molte volte quello di altre foreste tropicali. Ma il valore effettivo dipende dal luogo, dalla profondità del suolo, dallo stato di conservazione e dal metodo di misura.

Una buona notizia non cancella le perdite

La ripresa non è uniforme. La NASA segnala perdite importanti nel delta del Niger e degradazione in aree del Nord America e dell’Africa meridionale colpite da cicloni tropicali. Altrove l’aumento delle temperature e la diminuzione delle gelate hanno consentito alle mangrovie di spingersi verso latitudini un tempo troppo fredde. Un’espansione favorita dal riscaldamento, quindi, non è automaticamente una buona notizia climatica.

Inoltre una superficie recuperata non ricrea immediatamente tutte le funzioni ecologiche di una foresta matura. Servono tempo, continuità degli habitat e protezione delle condizioni idrologiche. Una piantagione mal progettata può fallire se il sito non dispone di maree, sedimenti e salinità adeguati. È un promemoria utile anche per i programmi che misurano il successo soltanto contando le piantine messe a dimora.

La lezione che arriva dall’orbita

La parte più interessante di questa storia non è l’idea consolatoria che la natura sappia sempre aggiustare i nostri errori. È l’esistenza di un segnale misurabile che permette di distinguere ciò che funziona da ciò che non funziona. Senza una serie di osservazioni lunga quarant’anni, il recupero globale sarebbe stato molto più difficile da riconoscere.

Le immagini satellitari non sostituiscono la politica ambientale, ma possono renderla verificabile. In un dibattito spesso diviso fra catastrofismo e ottimismo facile, la storia delle mangrovie invita a una posizione più esigente: riconoscere i miglioramenti, continuare a misurare le perdite e non scambiare un’inversione di tendenza per il traguardo finale.

Fonti e verifica

NASA Earth Observatory, 13 novembre 2026: A Global Rebound for Mangroves. Studio di Zhang e colleghi, Science (consultare il titolo “Unexpected expansion and regrowth in Earth’s mangrove forests over the past four decades”). Approfondimento indipendente: Yale Environment 360, ottobre 2026. Le quantità riportate descrivono stime da telerilevamento, non conteggi diretti di alberi.