È partita la missione verso Phobos: NASA e Giappone puntano a riportare 10 grammi da una luna di Marte

Dieci grammi. Più o meno il peso di due cucchiaini di zucchero. A volte, per capire una parte della storia del Sistema solare, non serve riportare sulla Terra una montagna: può bastare una quantità minuscola di polvere, purché arrivi dal posto giusto e non venga contaminata durante il viaggio.

Il 20 ottobre 2026, alle 4:41 del mattino in Giappone, l’agenzia spaziale JAXA ha lanciato la missione Martian Moons eXploration, abbreviata MMX, dal centro di Tanegashima. In Italia erano le 21:41 del 19 ottobre. Il comunicato ufficiale giapponese conferma che il razzo H3 ha seguito la traiettoria prevista e che la sonda si è separata correttamente circa un’ora e undici minuti dopo il decollo. È un primo traguardo, non la conclusione dell’impresa: la parte più difficile deve ancora cominciare.

La destinazione è Phobos, la maggiore delle due piccole lune di Marte. L’obiettivo è raccogliere almeno dieci grammi di materiale dalla sua superficie e riportarli sulla Terra nel 2031. La missione è guidata dal Giappone, con contributi scientifici e tecnologici di Stati Uniti ed Europa. Ed è proprio il ruolo della NASA, insieme a una domanda irrisolta da decenni, a rendere la storia interessante anche per chi segue l’innovazione americana.

Due lune minuscole, un grande problema scientifico

Marte ha due satelliti naturali, Phobos e Deimos. Non sono sfere regolari come la nostra Luna: hanno forme irregolari, superfici segnate da crateri e dimensioni relativamente piccole. Phobos orbita molto vicino al pianeta e completa il proprio giro in poche ore. Da lontano sembra un grosso masso intrappolato in un’orbita, ma la sua storia potrebbe essere assai più complessa.

Esistono due famiglie principali di ipotesi sulla nascita delle lune marziane. Secondo una, potrebbero essere corpi simili ad asteroidi catturati dalla gravità di Marte. Secondo un’altra, potrebbero essersi formate da detriti prodotti da un antico impatto gigantesco sul pianeta. Entrambe hanno punti di forza e difficoltà: per esempio, occorre spiegare non soltanto la composizione, ma anche le caratteristiche delle orbite.

Le immagini raccolte da sonde precedenti aiutano a descrivere le superfici, ma non bastano a stabilire in modo definitivo come quei materiali si siano formati. È qui che entra in gioco il ritorno dei campioni. Un frammento studiato in laboratorio permette analisi mineralogiche e chimiche molto più articolate di quelle eseguibili da uno strumento che lavora a milioni di chilometri di distanza.

Perché la NASA è a bordo di una missione giapponese

Il cuore operativo di MMX è giapponese. Sarebbe sbagliato descriverla come una missione NASA o presentare il lancio come un successo esclusivamente americano. Gli Stati Uniti, tuttavia, hanno un ruolo concreto: la NASA contribuisce alla ricerca e ha sviluppato uno strumento scientifico chiamato MEGANE, acronimo di Mars-moon Exploration with Gamma Rays and Neutrons.

MEGANE è stato realizzato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, nel Maryland, con il contributo del Lawrence Livermore National Laboratory, in California. Il suo compito è analizzare la composizione elementare della superficie di Phobos misurando segnali di raggi gamma e neutroni. Non fotografa il paesaggio nel modo in cui lo fa una telecamera: cerca indizi chimici su quali elementi siano presenti nei materiali superficiali.

Questo tipo di misura può aiutare a confrontare Phobos con altri corpi del Sistema solare e con le ipotesi sulla sua origine. È come avere un primo inventario degli ingredienti prima di aprire una confezione. I campioni riportati sulla Terra, se tutto funzionerà, consentiranno poi verifiche più approfondite e con strumenti che non sarebbe pratico trasportare nello spazio.

Il valore della collaborazione è proprio questo: combinare competenze diverse senza fingere che ogni partner faccia tutto. La NASA mette a disposizione una parte della strumentazione e dell’esperienza analitica; JAXA conduce il progetto; le agenzie europee contribuiscono anche con un piccolo rover.

Illustrazione concettuale generata con AI di una sonda che preleva piccole quantità di regolite da Phobos — Rappresentazione concettuale generata con intelligenza artificiale. Non è una fotografia o un’immagine clinica reale.

Il viaggio, il rover e la raccolta dei campioni

Secondo il programma comunicato dalle agenzie coinvolte, MMX dovrebbe arrivare nel sistema marziano nel 2027. Una volta lì, dovrà studiare l’ambiente di Phobos, osservare anche Deimos e preparare le operazioni di superficie. Il piano comprende il rilascio di IDEFIX, un rover sviluppato da partner francesi e tedeschi, destinato a esplorare il terreno e raccogliere informazioni utili alla missione.

Il veicolo principale dovrà poi tentare la raccolta di materiale da Phobos. La gravità estremamente debole del satellite complica tutto: avvicinarsi, toccare la superficie e ripartire non assomiglia a un atterraggio su Marte. Una manovra che sulla Terra sarebbe ordinaria può diventare delicata quando basta una piccola spinta per modificare molto il movimento di un oggetto.

Gli ingegneri hanno previsto strumenti per acquisire regolite, cioè lo strato di polveri e frammenti che ricopre la superficie. Ma la sequenza operativa dovrà affrontare terreno poco conosciuto, navigazione autonoma, comunicazioni ritardate e possibili imprevisti. Solo dopo aver ottenuto e conservato il materiale la sonda potrà iniziare il percorso di ritorno, con una capsula destinata alla Terra nel 2031.

Il dato dei dieci grammi va quindi letto correttamente: è un obiettivo di raccolta, non una quantità già acquisita. Al momento della pubblicazione di questo articolo, la missione ha superato il lancio, ma non ha ancora raggiunto Phobos.

Illustrazione concettuale AI di una capsula sigillata contenente un piccolo campione di polvere di Phobos per analisi sulla Terra — Rappresentazione concettuale generata con intelligenza artificiale. Non è una fotografia o un’immagine clinica reale.

Che cosa potremmo imparare da una manciata di polvere

Un campione permette di cercare rapporti fra elementi, strutture dei minerali e possibili tracce dei processi che hanno trasformato il corpo nel corso del tempo. Se il materiale risultasse compatibile con certe famiglie di asteroidi, l’ipotesi della cattura potrebbe guadagnare peso. Se invece mostrasse caratteristiche coerenti con detriti derivati da un impatto marziano, il quadro cambierebbe.

La questione non è così semplice da ridurre a un test con due caselle. La superficie di Phobos è stata bombardata da micrometeoriti e potrebbe contenere materiali arrivati da altre zone, forse anche espulsi da Marte da antichi impatti. Un singolo campione deve essere interpretato alla luce del punto di prelievo, delle osservazioni orbitali e dei processi che hanno mescolato il suolo nel tempo.

Ecco perché è importante combinare gli strumenti di bordo, il rover e i laboratori terrestri. Nessuno di questi elementi, preso isolatamente, racconta l’intera storia. Insieme possono ridurre le ambiguità e permettere ai ricercatori di confrontare ipotesi concorrenti con dati molto più ricchi.

Il limite da non dimenticare: il lancio non è una scoperta

Nelle notizie spaziali il confine tra ciò che è successo e ciò che speriamo succeda tende a sfumare. Il razzo è partito, la sonda è stata immessa sulla traiettoria prevista: questo è un fatto confermato da JAXA. Che MMX riesca a raggiungere Phobos, a prelevare campioni, a conservarli e a riportarli sulla Terra resta invece una sequenza di obiettivi futuri.

Anche il possibile chiarimento sull’origine delle lune non è garantito. I campioni potrebbero sostenere una delle ipotesi, mostrare una storia più articolata o sollevare nuove domande. È così che funziona la ricerca: un risultato utile non coincide necessariamente con una risposta definitiva.

Il precedente delle missioni giapponesi Hayabusa dimostra che il ritorno di materiale da piccoli corpi è possibile. Ma ogni bersaglio ha una geologia, un’orbita e condizioni operative proprie. Non basta aver avuto successo una volta per eliminare i rischi di una missione differente.

La riflessione finale

Mi colpisce il contrasto tra la scala dell’impresa e quella del suo obiettivo materiale. Servono anni di progettazione, un razzo, strumenti costruiti in più Paesi, navigazione interplanetaria e una capsula di ritorno. Tutto per dieci grammi di polvere.

È una buona immagine di come funziona la scienza quando prende sul serio le proprie domande. Non sempre occorre raccogliere una quantità enorme di dati; a volte bisogna ottenere il dato giusto, nel luogo giusto, con una catena di misure che ne renda credibile l’interpretazione. MMX ha appena iniziato il suo viaggio. La notizia del 20 ottobre è il lancio riuscito. La scoperta, se arriverà, sarà scritta molto più avanti.